Pääsihteeri Kim Jong Il syntyi vallankumoukselliseen perheeseen Paektu-vuoren salaisella sissileirillä 16. helmikuuta 1942. Hänen sukutaustansa vaikutti suuresti hänen tulevaisuuteensa. Hänen isänsä, Kim Il Sung oli jo1930-luvulta asti taistellut japanilaisia vastaan ja hänen äitinsä Kim Jong Suk oli myös huomattava vallankumoustaistelija.
Kim Jong Il kasvoi isänsä partisaanitoverien keskuudessa ja oli näkemässä Korean niemimaan vapautuksen. Korean sodan aikana KimJong Il kävi kansakoulua jaaloitti opinnot Kim Il Sungin yliopistossa 1960, jossa hän opiskeli vuoteen 1964 asti.
Yliopistoaikoinaan hän liittyi Korean työväenpuolueeseen, luki ja opiskeli paljon marxismi-leninismin klassikoita ja osallistui nuorisoprikaateissa maan jälleenrakentamiseen sodan tuhojen jäljiltä.
Hän julkaisi jo tuolloin omia ajatuksiaan ja tutki paljon presidentti Kim Il Sungin juche-aatetta. Kesäkuussa1964 Kim Jong Il astui Korean työväenpuolueen keskuskomitean palvelukseen. Hän osallistui työnsä kautta paljon maansa kulttuurielämän kehittämiseen juchen linjan mukaisesti ja paneutui juche-aatteen teorian kehittämiseen.
1973 hänet nimitettiin Korean työväenpuolueen keskuskomitean jäseneksi ja vuoden päästä yhdeksi sen sihteereistä. Puolueen kuudennessa edustajakokouksessa 1980 hänet valittiin puolueen 1. varapääsihteeriksi.
Kim Jong Il on kehittänyt presidentti Kim Il Sungin juche-aatteen teoreettista perustaa ja soveltanut sitä työssään kaikilla yhteiskunnan sektoreilla. 1990-luvun vaiheessa Neuvostoliiton ja Itä-Euroopan maiden romahdettua Kim Jong Ilin vastuulle tuli johtaa maata Yhdysvaltojen entistä ankaramman painostuksen alaisena.
KDKT:n kansanarmeijan ylipäällikkö hänestä tuli joulukuussa1991 ja KDKT:n marsalkan arvon hän sai helmikuussa1992. Korean työväenpuolueen pääsihteeriksi hänet valittiin 1997 ja maan kansallisen turvallisuuden komission puheenjohtajaksi 1998.
Presidentti Kim Il Sungin poismenon jälkeen KimJong Il johti korealaiset nk. ankaran marssin läpi. 1990-luvun puolivälissä lukuisat luonnonkatastrofit, sosialististen maiden kaupan väheneminen ja USA:n poliittisen, taloudellisen ja sotilaallisen painostuksen kasvu kurittivat korealaisia paljon. Vaikeuksista kuitenkin selvittiin.
Kim Jong Ilin kehittämän songun-politiikan ansiosta korealaiset ovat voineet jatkaa sosialismin rakentamista Kansanarmeijan turvatessa rauhaa Yhdysvaltojen sapelinkalistelulta. Kim Jong Il jatkoi presidentti Kim Il Sungin työtä Koreoiden riippumattoman ja rauhanomaisen jälleenyhdistämisen puolesta. Tästä voidaan mainita esimerkkeinä Koreoiden johtajien historialliset huippukokoukset kesäkuussa 2000 ja kesäkuussa 2007 Pjongjangissa.
Kim Jong Il myös tapasi ja tuki ulkomailla asuvia korealaisia. Lisäksi Kim Jong Ilin työ juche-aatteen teoreettisena kehittäjänä on saanut runsaasti kansainvälistä huomiota. Hänen töitään opiskellaan maailmanlaajuisesti ja hänen tukensa maailman edistyksellisille liikkeille ja kansoille on saanut kiitosta erityisesti Aasiasta, Afrikasta ja Latinalaisesta Amerikasta. Kim Jong Ilille myönnettiin lukuisia tunnustuksia ja huomionosoituksia ympäri maailmaa, ja hänet nimitettiin kunniatohtoriksi ja kunniakansalaisiksi useisiin yliopistoihin ja kaupunkeihin.
Pääsihteeri Kim Jong Il kuoli suurten psyykkisten ja fyysisten rasitusten seurauksena junassa 17. joulukuuta 2011 kello 08:30 ollessaan kiertämässä maata. Hän oli saanut pitkään hoitoa sydän- ja aivoverenkierron sairauksiin. Hän menehtyi sydäninfarktiin. Pääsihteeri Kim Jong Ilin jälkeen maan johtoon nousi hänen poikansa puheenjohtaja Kim Jong Un.